El 29 de marzo de 1972 Lisboa vio nacer al que está considerado, junto a Eusebio y Figo, el mejor futbolista portugués de la historia. Precisamente fue la perla negra quien le descubrió y le llevó al Benfica con solo nueve años. Sería en el equipo de las águilas donde se formaría como jugador, si bien su debut en la liga portuguesa se produjo con el Fafe, donde estuvo cedido la temporada 90-91. Ese verano del 91 fue cuando se dio a conocer mundialmente, después de proclamarse campeón del mundo sub20. Obviamente, el Benfica le recuperó, firmando tres grandes temporadas con los lisboetas.

En el verano del 94 es cuando Rui Costa firmaría por la Fiorentina, en una gran operación del entonces presidente Vittorio Cecchi Gori, pues no fueron pocos los que se interesaron en el portugués. De hecho, el Barcelona estuvo muy cerca de cerrar su fichaje, pero al final fueron los viola, recién ascendidos a la Serie A, quienes se hicieron con el futbolista.

En Florencia se juntaría con jugadores de la talla de Francesco Toldo, Marcio Santos, Anselmo Robbiati, y, sobre todo, Gabriel Omar Batistuta, que venía de jugar en la Serie B. Todo ello bajo la batuta de Claudio Ranieri, el artífice del ascenso. En esa primera temporada en la Serie A, la Fiore terminaría décima, dejando muy buenas sensaciones.

La temporada siguiente llegaron Amoruso, Bigica, Stefan Schwarz y Michele Serena (sí, el del Atleti) que se unieron a un grupo ya hecho para llevar a cabo uno de los mejores años de la historia viola: terceros en liga, después de disputarle el título a una Juve y un Milan que nada tienen que ver con los de ahora, y campeones de Coppa, después de superar al Inter en semifinales y al Atalanta en la final.

Esa fue la temporada, además, en la que salió el PC Calcio 4.0, aquel al que la mayoría de nosotros se vició y en el cual, quien esto escribe, siempre se cogía la Fiore para jugar con Rui Costa y Batistuta. No hay duda de que fue a partir de ese momento cuando comenzó mi amor por este equipo. A modo de anécdota, recuerdo un día jugando con un amigo al PC Fútbol 4.0 y, al salir Rui Costa al mercado, lo fichó él; no pude aguantarlo, y le acabé echando de mi casa.

Pero volvamos a lo importante. Después de esa exitosa temporada, en la que el maestro alcanzó ya la talla de crack mundial (pese al fracaso de Portugal en la Eurocopa, en lo que iba a ser una tónica en su carrera), muchos fueron los equipos que vinieron a por el media punta, con ofertas estratosféricas. Sin embargo, los dirigentes florentinos, que aún tenían fresco el cabreo monumental de la afición el día en que se vendió a Roberto Baggio, se cerraron en ciernes y renovaron al portugués con una sustancial mejora de la ficha.

La temporada 96-97 no comenzó mal, con la victoria en la Supercopa, pero la campaña en liga, en la que terminó fuera de los puestos europeos, y la eliminación en las semifinales de la Recopa a manos del Barcelona, a la postre campeón, y que contaba con tres compatriotas de Rui Costa e integrantes de la denominada “generación de oro” (Figo, Couto y Vitor Baía), provocó que Ranieri fuera destituido.

Pero en dicha competición europea se produjo uno de los episodios más recordados del fantástico media punta. En cuartos de final debía a medirse al Benfica, “su” club, y en el Estadio Da Luz, en la ida, Rui Costa marcó el primer tanto, y no pudo contener las lágrimas. Qué mejor que sus palabras para saber lo que sintió en ese momento. “Fue difícil. Por una parte sabía que debía ser profesional, honrar la camiseta que llevaba; por otra estaba el Benfica, y todo lo que había vivido durante tantos años. Fue, de hecho, uno de los momentos más difíciles de afrontar en mi carrera”.

Tras ese curso, Claudio Ranieri fue sustituido por Malesani, quien llevó a cabo una temporada sin pena ni gloria. En el 98 llegó Giovanni Trappatoni, y la Fiore volvió a luchar por el scudetto, siendo finalmente tercera. Esa fue la temporada más prolífica para el portugués en lo que a goles se refiere, logrando un total de 14, diez en la Serie A.

En la Champions de la temporada siguiente lograron pasar la primera fase, y quedaron encuadrados en el Grupo B con el Barcelona, el Arsenal y el AIK Estocolmo (ya por aquel entonces, no tenía demasiada suerte en los sorteos…). Aún así, nos dejaron grandes partidos para el recuerdo, como el 4-2 en el Camp Nou, el 0-1 en Wembley ante el Arsenal o el 3-3 en el Artemio Franchi contra el Barça, amén de clasificarse para la siguiente fase de grupos (entonces eran dos), donde se mediría a lValencia, Manchester United y Girondins de Burdeos. De ahí ya no se pasó, aunque vibrantes fueron los dos partidos frente a los chés, el primero en Florencia que terminó con 1-0 y gol de Mijatovic, y el segundo en Mestalla, en el que se anuló injustamente un gol de Rui Costa en el 90′ que hubiera significado el empate a uno y, por ende, la clasificación viola.

Como si hubiera sido la cima alcanzada por la Fiore, a partir de este momento el equipo se vino abajo. Primero, en ese verano del 2000 con la venta de Batistuta, rompiéndose así la fabulosa sociedad que hacía con Rui Costa. “Teníamos un vínculo especial, que funcionó siempre. Él estaba siempre encarando la portería, mientras que yo descubría la mejor manera de hacerle llegar el balón. Era impresionante el grado de entendimiento que teníamos”, declaró el maestro cuando le preguntaron, ya retirado, quién era el delantero con el que mejor se había sentido en el campo, a lo que, obviamente, respondió que el argentino.

En el verano siguiente fue el futbolista portugués quien terminó su ciclo en Florencia. El club no tenía dinero y necesitaba venderlo para sanear las cuentas (algo que nunca sucedió y que, como sabemos, trajo numerosísimos problemas los años sucesivos), así que Rui Costa salió rumbo a Milán por unos 43 millones de euros. Aún así, antes de marcharse, tuvo tiempo de ganar otra Coppa de Italia, esta vez ante el Parma, y como capitán.

En el club rossonero jugó durante cinco campañas, sin llegar a ser nunca el referente que fue en Florencia, pero con una participación muy activa en los grandes éxitos del Milan. No en vano, el portugués se llevó la Champions League (2002-2003), la Liga del 2004, otra Coppa Italia, la Supercopa de Europa y la Supercopa de Italia en apenas tres temporadas, y como titular indiscutible.

En 2004 Rui Costa fue elegido como uno de los FIFA 100, pero precisamente a partir de ese año comenzó a verse relegado a la suplencia tras la explosión de un joven jugador brasileño que acaba de llegar a Italia, un tal Kaká. El hoy jugador del Real Madrid no ha dudado nunca en afirmar que Rui Costa fue clave para su llegada, aprendizaje y evolución en Europa.

En 2006, a la edad de 34 años, el portugués se desvinculó definitivamente del Milan para regresar a “su” Benfica, donde siempre quiso terminar su carrera. En dos temporadas con las águilas no consiguió ningún título, pero sí pudo retirarse en casa y a lo grande el 11 de mayo de 2008, además de enfrentarse al Milan en la Champions League 2007-2008, encuentro en el que recibió un impresionante homenaje de todo el San Siro.

En la actualidad, Rui Costa es el director deportivo del Benfica, labor que está cumpliendo con creces, habiendo logrado ya una liga amén de cerrar fichajes importantes como los de Saviola, Pablito Aimar, Suazo, José Antonio Reyes o Javi García, amén del entrenador Quique Sánchez Flores, una de las primeras medidas que llevó a cabo nada más tomar el cargo.

Recordado con gran cariño en Florencia, y no sólo por su nivel como futbolista, el amor es recíproco; no en vano, el astro portugués declaró hace apenas unos meses que “a la Fiorentina la sigo porque tengo aún una gran pasión, que he transmitido a mis hijos, quienes también la animan. Existía una gran relación entre la persona Rui Costa y Florencia. Se había creado un feeling importante, me había enamorado de esa ciudad, me sentía como si hubiera nacido ahí. No olvidaré nunca esos años, sobre todo por el amor hacia la ciudad. Quisiera decir a todos los florentinos que los recuerdos más bonitos de mi vida están ligados a Florencia, la he vivido hasta el fondo, tengo una gran nostalgia, un gran afecto y un gran amor por aquellos colores. Nunca dejaré de agradecer todo aquello que han hecho por mí en esa ciudad.”

David Ginola

Ginola nació un 25 de enero de 1967 en Gassin, una pequeña comuna francesa en la provincia de Provenza-Alpes-Costa Azul. Valorado desde joven, debuta en la Ligue 1, equivalente a nuestra Primera División, con el Sporting Toulon (que no con el Toulouse, como se asegura en muchos sitios) a los 18 años. Tres temporadas, en las que anotará sólo cuatro tantos, pero en las que ya da señales del gran jugador que se avecina.

En 1988 ficha por el histórico Racing Club Paris, donde coincidirá con jugadores de la talla de Luis Fernandez, Vincent Guerin, Olmeta o Silooy. Pero sin duda será otro compañero de equipo quien tendrá mayor incidencia en su juego y en su formación; nada menos que Enzo Francescoli. Viendo en lo que se convertiría más adelante Ginola, no hay duda que El Principe fue toda una referencia para el francés, como él mismo ha asegurado en más de una ocasión.

Después de estos dos años de formación, Ginola desembarcó en el Brest, un equipo que, tras superar sus problemas económicos, regresaba a la Ligue 1 con el objetivo de convertirse en un equipo importante. La apuesta del Brest por el futuro era clara, contratando a jóvenes valores como Corentin Martins, Stephane Guivarc’h o Claude Makelele, amén del propio Ginola. Pero ese futuro nunca llegó; la economía acució de nuevo al club, y dos temporadas después descendía hasta la tercera división.

Rey en equipo…

David Ginola, sin embargo, había demostrado ya su calidad, y en verano de 1992 todos los grandes del país intentaron su fichaje. Finalmente, fue el Paris Saint Germain quien se llevó el gato al agua, gracias sobre todo a la insistencia de Artur Jorge, su entrenador. Llegó acompañado de George Weah, quien sería su socio durante tres campañas inolvidables para sus aficionados.

En esas tres temporadas, el PSG obtuvo una Ligue 1 y dos Copas de Francia, pero fueron sus encuentros en Europa, y sobre todo contra equipos españoles, los que encumbrarían a esa generación de talentosos futbolistas, entre los que se encontraban Rai, Valdo, Le Guen, Guerin o Lama.

Primero fue el Real Madrid, en 1993, quien se cruzaría con los franceses en los cuartos de final de la Copa de la UEFA. En la ida, los blancos se impusieron en casa por 3-1, en un extraño encuentro en el que los parisinos merecieron más. Pero la venganza llegó en el Parque de los Príncipes, y de qué manera. Ginola y Weah fueron una autentica pesadilla para el Madrid, que se veía fuera a poco para del final con un 3-0. Casi en el descuento, Zamorano estableció el 3-1 que igualaba la eliminatoria, pero en el minuto 96 Kombouare marcó el 4-1 definitivo, a pase de Ginola, quien se había pasado toda la segunda parte marcado por dos jugadores. Y Paris enloqueció. Sólo la Juventus del mejor Roberto Baggio, que a la postre se proclamaría campeona, fue capaz de superar a ese PSG.

Un año después se repitió la historia, de nuevo en los cuartos de final, aunque esta vez en la Recopa. En esta ocasión la ida en el Bernabéu dejó bien a las claras la superioridad de los parisinos; 0-1, con un gran juego desplegado, y con un colosal Ginola, quien superó una y otra vez a su marcador, viviendo una de sus mejores noches. No en vano, sirvió en bandeja el balón a George Weah para que marcara el único tanto del encuentro después de una de sus míticas cabalgadas plagadas de slaloms por la banda. La vuelta tuvo cierta emoción después de que Butragueño adelantara a los suyos, pero un gol de Ricardo dejaba el 1-1 definitivo, y despedía al Real Madrid otra vez de Europa. Sin embargo, el PSG volvería a caer en semifinales ante el futuro campeón, el Arsenal.

En 1995 el Paris Saint Germain volvía a la Copa de Europa, ahora de la mano de Luis Fernandez, pero con un esquema muy similar. Después de ganar sus seis partidos en la liguilla (a destacar el 0-1 logrado en Munich ante el Bayern), los cuartos le deparaban otro rival español, el Barcelona. El Camp Nou, donde se disputó la ida, vio cómo un equipo que en las últimas temporadas se había convertido en amigo (por razones obvias) le iba a dar con la misma moneda. Marcador final de 1-1, en un encuentro en el que el PSG fue claramente superior.

La vuelta en el Parque de los Príncipes fue espectacular. En un choque vibrante, en el que las zurdas de Ginola y Hagi dirigieron de forma magistral a sus equipos, el marcador final fue de 2-1, pese a que los blaugrana se adelantaron en el marcador. No hubiera sido justa, empero, la eliminación de los franceses, que llegaron a estrellar hasta cinco (¡cinco!) balones a la madera, tres de ellos del propio Ginola. Una vez más, el PSG cerraba un ciclo de un equipo español; si el año anterior había terminado por completo con la quinta del buitre, en este finiquitó al Dream Team de Cruyff.

…villano en la selección

En estos tres años no todo fueron alegrías para Le Magnifique, quien se había convertido en uno de los jugadores de moda en Europa. En la selección vivió, en 1993, una de las noches más aciagas de su carrera, y que le marcó de por vida. Fue un 17 de noviembre. Francia nunca lo olvidará.

Parque de los Príncipes. Los bleus se juegan su clasificación para el Mundial de Estados Unidos ante Bulgaria. A pesar de la derrota en la jornada anterior ante Israel en casa, un punto es suficiente; sólo la derrota, algo impensable, les dejaba fuera. Y pronto se adelantó en el marcador merced a un tanto de Eric Cantona. Al filo del descanso igualó Kostadinov, y el miedo se hizo presente en el estadio.

La segunda mitad discurrió con Francia tratando de mantener el balón a la espera del pitido final, pero en el último minuto llegó la desgracia. Los locales atacaban, con la única consigna de guardar la pelota hasta que el árbitro pitara el final, pero Ginola, incomprensiblemente, lanzó un centro sin destinatario que terminó en los pies de la zaga búlgara; a partir de ahí, un contraataque perfectamente dirigido, y gol de Kostadinov en el 44:58. No había tiempo para más. La Francia de Cantona, Papin, Deschamps, Desailly o Lama se quedaba fuera del Mundial del 94.

La afición nunca perdonó a Ginola, a quien culpaba de la derrota y la eliminación por ese centro sin sentido; las broncas con sus compañeros, especialmente con Cantona, y con su seleccionador, provocaron que Aime Jacquet no volviera a contar con el extremo para la seleccin. En total, 17 paupérrimas presencias con los bleus.

Exilio a Inglaterra

En 1995, y después de tocar techo con el PSG, Ginola se marchó al Newcastle United, un equipo sin demasiado relumbrón en la isla pero que, de la mano de Kevin Keegan, pretendía llevar a cabo un interesante proyecto. El traspaso se cerró por unos 500 millones de las antiguas pesetas. Esa temporada, las urracas finalizaron en la segunda plaza, sólo por detrás del Manchester United, en lo que fue todo un éxito.

El verano siguiente, el Barcelona pujó fuerte por el extremo francés, que estuvo muy cerca de desembarcar en la ciudad condal; sin embargo, el Newcastle le prometió un equipo para luchar claramente por el titulo, sobre todo con la incorporación de Alan Shearer, con lo que le magnifique restó en Inglaterra. Pero la historia se repitió, y el conjunto de Ginola, que jugaba acompañado de jugadores como Les Ferdinand, Gillespie, Albert, Beardsley, Asprilla, Batty o el propio Shearer, con el que formaría un dúo temible, acabó segundo, a cuatro puntos del ManU.

Foto: Tottenham Hotspur

A modo de revulsivo, la directiva sustituyó a Keegan por Kenny Dalglish, lo que acabó por desatar la marcha de Ginola. Sin embargo, el francés nuevamente erró en su elección, y se fue al Tottenham, otra medianía. Quizá en los spurs desplegó su mejor juego, logrando varios tantos elegidos “mejor gol del mes”, pero nunca optó a ningún título importante; a lo sumo,  a la League Cup que se llevó en 1999. Ese mismo año, Le magnifique fue elegido el mejor jugador de la Premier.

Sus dos últimas temporadas las pasó deambulando por la Premier, primero en el Aston Villa, por el que firmó en julio del 2000 y donde tuvo problemas de todo tipo, y finalmente en el Everton, con el que disputó el tramo final de la temporada 2001-2002 para poner punto y final a su carrera.

Hombre polifacético

Ya desde antes de su retirada, Ginola destacó en otros aspectos fuera del terreno de juego. Célebres fueron sus anuncios de L’Oreal, creando la que a día de hoy sigue siendo la frase corporativa, “Porque yo lo valgo”. Habitual comentarista deportivo, también ha participado en películas como Mr Firecul o The last drop, en el reality show Coach Trip, una especie de Gran Hermano de viajes, o en el programa de la BBC Vingt Minutes. Además, es embajador de la Cruz Roja.

Foto: PA

Pero parece que es en el vino donde Ginola ha encontrado su mayor satisfacción. Anunciado como un sueño suyo desde antes de colgar las botas, en 2007 logró una medalla de plata en la International Wine Challenge de Londres por su “Coste Brulade rosé“. Quizá de este modo Le Magnifique recupere parte del prestigio que jamás debió perder en su país.